Su situación en el corredor que forman el Valle de Arana y el de las Amezcoas fue determinante en su proceso histórico desde épocas tempranas. La villa fue fundada por Alfonso X, quien le otorga el mismo fuero y privilegio que a Vitoria, el 12 de octubre de 1256. En el siglo XIV formó parte de las mercedes enriqueñas que engrandecieron a Ruy Fernández de Gauna, según privilegio rodado fechado el 12 de mayo de 1370. Uno de sus descendientes, Elvira de Gauna, casó a mediados del siglo XV con Juan López de Lazcano, señor de la casa de Lazcano, reuniendo el matrimonio las posesiones de los Lazcano en Guipúzcoa y algunas de los Gauna en Alava. Los Lazcano hicieron frente, al menos a dos asaltos de su castillo de Contrasta, el último de los cuales, acaecido en 1477, terminó con él.
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