Ya en el siglo XVIII se planteó la necesidad de fortificarla para asegurar la costa. Las obras más importantes tuvieron lugar entre los años 1766 y 1775 y corrieron a cargo del ingeniero militar Fernando Méndez de Ras, quien creó una ciudad fortificada considerada como una joya del urbanismo de la Ilustración.
A muchos kilómetros de allí, en la costa de Túnez, existía un grupo de familias genovesas asentadas en la isla de Tabarka que vivían de la pesca bajo la protección de la Corona española. Cuando los tunecinos conquistaron la isla, esclavizaron a los pescadores, y en 1768 Carlos III los rescató y los trajo a España. Se pensó que el lugar más propicio para asentarlos era la pequeña isla que se estaba fortificando frente a Santa Pola; allí podrían seguir con su actividad pesquera y recuperar la tranquilidad perdida en Túnez.
Por ese motivo se rebautizó el lugar con el nombre de Nueva Tabarca y los colonos se asentaron en la ciudad amurallada, en la que ya habitaba un destacamento militar. Los baluartes, baterías, galerías subterráneas y otros elementos de la ciudadela han llegado hasta nuestros días en un buen estado de conservación.
En 1790, en la parte no urbanizada de la isla, denominada "Campo", se construyó la torre de San José, un edificio defensivo troncopiramidal de planta rectangular con garitones en las esquinas. El proyecto fue obra del ingeniero militar Baltasar Ricoud en 1789, aunque la construcción final, con algunas modificaciones, se encargó al ingeniero militar Francisco Gilver Federichi. Con el tiempo se utilizó como cárcel de Estado o como cuartel de carabineros. Durante la Primera Guerra Carlista sirvió como prisión para militares carlistas, y varios oficiales fueron fusilados allí.
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