El castillo es una construcción islámica (seguramente almohade) cuya misión era controlar el cercano puerto del Muradal. Por este paso de montaña pasaba el tráfico entre la Meseta y Andalucía antes de abrirse el desfiladero de Despeñaperros, que entonces era impracticable.
A la convocatoria de cruzada del Papa Inocencio III respondieron los reyes de Castilla (Alfonso VIII), Aragón (Pedro II) y Navarra (Sancho VII), además de las Ordenes Militares, algunos caballeros franceses y otros enviados por el rey Alfonso II de Portugal. El ejército se reunió en primavera en Toledo y comenzó su marcha sobre el 20 de junio. Los cruzados conquistaron en su avance los castillos de Guadalerzas, Malagón, Calatrava la Vieja, Alarcos, Piedrabuena, Benavente y Caracuel. Por su inaccesibilidad no atacaron el de Salvatierra, que dejaron a la zaga bloqueado. El 12 de julio los cristianos llegaron al puerto del Muradal, en Sierra Morena, a las puertas de Andalucía.
El 13 de julio de 1212, la vanguardia del ejército, al mando de D. Diego López de Haro ocupó el castillo de Castro Ferral, que había sido abandonado por sus defensores. Los cruzados continuaron su camino bajando hasta el Paso de la Losa, donde esperaba el ejército almohade en posición ventajosa. Ante la imposibilidad de forzarlo, la vanguardia cristiana regresó hasta el puerto del Muradal. Se produjo entonces el famoso episodio de la proverbial intervención de Martín Halaja, que mostró a los cruzados una senda que permitía cruzar la sierra por el Puerto del Rey y acampar en buena posición frente a los musulmanes en la Mesa del Rey.
Una vez establecido el campamento cristiano, el castillo de Castro Ferral fue abandonado porque ya no tenía importancia estratégica con la nueva situación de los contendientes.
La batalla de las Navas de Tolosa se libró el lunes 16 de julio de 1212 en campo abierto (Llano de las Américas-Monte Olivares), a la vista de Castro Ferral. Los musulmanes derrotados huyeron a los cercanos castillos de Las Navas de Tolosa, Vilches o Baños de la Encina donde debieron rendirse a los pocos días.
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